Een UNICEF-medewerker bij terugkeer uit Gaza: "Niemand zou moeten kiezen tussen het riskeren van zijn leven voor voedsel of sterven van de honger."

Rosalía Bollen benadrukt, onbedaarlijk, dat de meer dan 15.000 kinderen die sinds oktober 2023 zijn gedood en 50.000 gewond zijn geraakt bij Israëlische aanvallen op Gaza "niet het hele verhaal vertellen" van wat kinderen in de Gazastrook lijden. "Deze cijfers omvatten bijvoorbeeld niet de premature baby's die twee of drie dagen na de geboorte sterven omdat er geen couveuse of beademingsapparaat in het ziekenhuis is, als we nog medische centra in Gaza-ziekenhuizen kunnen bellen", aldus deze woordvoerder van UNICEF, die vorig jaar enkele maanden in de Gazastrook heeft doorgebracht.

De officiële slachtofferlijsten vermelden ook niet Islam, de negenjarige jongen die deze humanitaire hulpverlener ontmoette in een ziekenhuis in Khan Yunis, in het zuiden van de Gazastrook. Voordat de oorlog uitbrak, herstelde hij van de leukemie die bij hem was vastgesteld, maar toen de bombardementen begonnen, werd zijn behandeling volledig stopgezet en stierf de jongen. "Als we zeggen dat kinderen de hoogste prijs betalen in deze oorlog, dan zeggen we dat niet zomaar, te beginnen met het feit dat meer dan 50% van de bevolking van Gaza jonger is dan 18 jaar", benadrukte ze tijdens een ontmoeting met verschillende journalisten afgelopen donderdag in Madrid.

Bollen schat, op basis van cijfers over slachtoffers, dat er dagelijks zo'n 80 kinderen in de Gazastrook omkomen of gewond raken. "Ik heb het over kinderen die hun benen hebben verloren, granaatscherven in hun lichaam hebben, blind zijn of verlamd in bed liggen. Kinderen die, als ze überhaupt overleven , hun hele leven met de gevolgen van deze verwondingen zullen leven, omdat ze geen toegang hebben tot de nodige zorg," benadrukt hij.

De woordvoerster van UNICEF legt zelfs uit dat ze in Gaza vreselijke verwondingen heeft gezien bij kinderen en volwassenen. Het doet haar denken aan de zogenoemde gueules cassées uit de Eerste Wereldoorlog. Deze Franse uitdrukking betekent letterlijk 'gebroken gezicht' en werd gebruikt voor soldaten die zeer ernstige verwondingen aan hun gezicht hadden opgelopen.

Ik heb het over kinderen die hun benen hebben verloren, granaatscherven in hun lichaam hebben, blind zijn of verlamd in bed liggen. Kinderen die hun hele leven met de gevolgen van deze verwondingen zullen leven.

Rosalia Bollen, Unicef

Verjaardag tussen de ruïnes

Aan de zichtbare wonden worden de onzichtbare toegevoegd. Die van iedereen, maar vooral van de kinderen. "Ze leven in een omgeving van constante stress. Er is geen respijt", benadrukt Bollen, verwijzend naar de Israëlische drones die onophoudelijk boven de Gazastrook cirkelen, de explosies, het geschreeuw, de angst en de honger.

Geconfronteerd met dit probleem, legt de woordvoerder uit, proberen ouders een sfeer van schijnbare normaliteit te creëren om hun kinderen te beschermen. "Ik heb moeders ontmoet die probeerden een verjaardagsfeestje voor hun kinderen te organiseren tussen de ruïnes of in vluchtelingenkampen. Een van hen vroeg me om haar te helpen met het vinden van bloem en eieren om een ​​taart te bakken voor haar dochter, die zeven werd", herinnert ze zich.

Bollen heeft met talloze ouders gesproken die haar om hulp voor hun kinderen smeekten, en geeft toe dat ze aanvankelijk dacht dat ze om eten of geld vroegen. "Maar nee, ze hadden het over onderwijs . Ze wilden dat hun kinderen weer naar school gingen; ze maken zich zorgen over hun toekomst", legt ze uit. "Daarom proberen we tijdelijke leercentra op te zetten waar kinderen weer in contact kunnen komen met onderwijs, maar vooral weer kind kunnen worden", voegt ze eraan toe.

De woordvoerder legt uit dat UNICEF en andere VN-organisaties, sinds Israël begin maart alle humanitaire hulp blokkeerde, zijn doorgegaan met het uitdelen van wat ze tijdens de weken van de wapenstilstand in januari en februari konden inslaan, en sinds half mei enkele tientallen vrachtwagens met humanitaire hulp hebben weten binnen te krijgen. De distributies lopen parallel aan die van de zogenaamde Gaza Humanitarian Foundation, waarvan de distributiepunten in drie weken tijd al zo'n 400 Palestijnen hebben gedood en nog eens 3000 gewond zijn geraakt.

"Niemand zou moeten kiezen tussen zijn leven riskeren voor voedsel of sterven van de honger", klaagt Bollen. Maar "er zijn tegenwoordig veel manieren om in Gaza te sterven", verzucht de functionaris. Sinds oktober 2023 zijn minstens 55.000 Palestijnen omgekomen bij Israëlische aanvallen op de Gazastrook, volgens cijfers van het lokale ministerie van Volksgezondheid, dat onder controle staat van de islamistische beweging Hamas.

De woordvoerder van UNICEF omschrijft deze voedseldistributies als "onveilig, oneerlijk en ontoereikend". De distributies, die op vier locaties in de Gazastrook plaatsvinden, sluiten de meest kwetsbaren uit, zoals ouderen en zieken, die niet naar deze locaties kunnen reizen. Dit is in strijd met de humanitaire regelgeving.

"Iemand die bijvoorbeeld vanuit het noorden komt, moet ongeveer 25 kilometer in de zon lopen, zonder water of voedsel en met het risico om neergeschoten te worden, om een ​​van hun punten te bereiken en voedsel te halen", zegt hij.

Een ‘politieke crisis’

Volgens de VN is slechts 20% van de 365 km² van de Gazastrook momenteel gedemilitariseerd, hoewel dat het ook geen veilige gebieden maakt, benadrukt Bollen. "VN-organisaties zijn al tientallen jaren actief in Gaza. We weten wat er nodig is, we kennen het gebied, de bevolking en we hebben ervaring met hoe we dingen moeten aanpakken," benadrukt hij.

Maar volgens Bollen heeft Israël sinds 19 mei, toen de humanitaire hulp werd hervat, slechts minder dan 1.000 VN-vrachtwagens Gaza binnengelaten. Vóór het begin van de oorlog arriveerden er bijvoorbeeld dagelijks 500 vrachtwagens met humanitaire hulp in Gaza.

Het is dwaas te denken dat humanitaire hulp kan volstaan ​​te midden van zoveel verwoesting en de ineenstorting van alle voorzieningen. Dit is een politieke crisis.

In het geval van UNICEF zijn deze zendingen goedgekeurd voor onder meer vaccins, waterzuiveringsmaterialen en voedingssupplementen om ondervoeding bij kinderen te bestrijden. "We hebben bijvoorbeeld genoeg materiaal opgeslagen in magazijnen in de regio om nog eens 1000 vrachtwagens met humanitaire hulp te vullen. We wachten alleen nog tot het binnenkomt," benadrukte hij.

Op dit moment blijft UNICEF kinderen vaccineren, water distribueren (ook in de noordelijke delen van de Gazastrook, met behulp van watertanks) en medische centra, met name pediatrische afdelingen, ondersteunen met couveuses en beademingsapparatuur die werden ingezet tijdens het staakt-het-vuren eerder dit jaar.

"Vrouwen blijven bevallen onder erbarmelijke omstandigheden, zonder zorg, zonder toezicht... En er worden kinderen geboren die beademing nodig hebben. Zonder beademing hebben ze geen enkele kans om te overleven," benadrukt ze.

Maar om een ​​groot deel van deze hulp te kunnen vervoeren en gebruiken, is brandstof nodig, en die is momenteel zeer schaars, waarschuwt Bollen, die een gebied beschrijft dat werkelijk op de rand van totale ineenstorting staat. "Humanitaire hulp houdt mensen alleen in leven, maar wat de families van Gaza nodig hebben, gaat verder dan dat. Het is dwaas om te denken dat humanitaire hulp voldoende kan zijn te midden van zoveel verwoesting en de ineenstorting van alle voorzieningen. Dit is een politieke crisis", benadrukt hij.

En omdat dit een door de mens veroorzaakte crisis is, is de oplossing voor Bollen duidelijk: “Open de grensovergangen, alle grensovergangen, laat humanitaire hulpverleners hun werk doen, stop de bombardementen en laat de Israëlische gijzelaars in Gaza onvoorwaardelijk vrij.”